苏州拙政园始建于明代正德四年（1509年）。御史王献臣因官场失意而还乡，以大弘寺址拓建为园，拙政园的园名是根据西晋潘岳的《闲居赋》中的“此亦拙者之为政也”之句缩写而成的。
“拙”实指不善在官场中周旋之意，是陶潜“守拙归田园”中的“拙”全园约五分之三为水，足可表现园主这种江湖之志。恽格在题他所作的拙政园图时，写出了园景所寓的主题：“秋水长林，致有爽气。独坐南轩，望隔岸横岗……使人悠然濠濮间趣。”
王献臣之后，屡更园主，王心一、叶士宽、张履谦等二十多人先后为园主，因曾有“复园”“将园”“吴园”“书园”“补园”等名园。现全园包括中部（拙政园）西部（旧补园）东部（归田园居）三部分。
